1918年1月，30歲的李大釗出任北京大學(xué)圖書館主任。1918年8月北大紅樓建成后，李大釗隨即組織北大圖書館舍由藏書樓搬遷至北大紅樓，他的辦公室位于紅樓一層的東南角。此后，他把北大紅樓作為宣傳馬克思主義的陣地，使其成為中國共產(chǎn)黨早期組織的活動場所。
習(xí)近平總書記在《紀(jì)念李大釗同志誕辰120周年座談會的講話》中贊揚：“李大釗同志率先在中國介紹、宣傳和研究馬克思主義，是二十世紀(jì)初中國的播火者。”作為中國最早的馬克思主義傳播者，李大釗對馬克思主義有著堅定的信仰和理論的自信。
馬克思主義最早于19世紀(jì)末就傳入了中國，但是在如潮水般涌入的西方各種思潮中，并沒有得到足夠重視。20世紀(jì)初，特別是第一次世界大戰(zhàn)和俄國十月革命之后，馬克思主義進(jìn)入時人視野，《晨報副刊》從1919年4月開始連載淵泉（即陳溥賢）翻譯的《近世社會主義鼻祖馬克思之奮斗生涯》，此后持續(xù)刊載一系列介紹馬克思主義的相關(guān)譯文，與陳溥賢等人僅僅通過翻譯和著述來傳播馬克思主義不同，李大釗不僅在報刊上大力宣傳馬克思主義，在傳播的過程中更是堅定了信仰，并為實現(xiàn)馬克思主義理想而付諸實踐。李大釗不僅成為中國高舉馬克思主義大旗的第一人，還引導(dǎo)和帶領(lǐng)一批先進(jìn)知識分子成為馬克思主義者，籌建以馬克思主義為指導(dǎo)的政黨——中國共產(chǎn)黨。
李大釗對馬克思主義的堅定和自信，使他在宣傳的時候極富感染力，朱務(wù)善回憶李大釗在社會主義討論會上擔(dān)任評判員時的情景時說：“李大釗同志說話聲音不大，又很沉靜，表現(xiàn)出一種高度自信心與堅定性，最能吸引聽眾的注意，使人悅服。”
在紅樓工作期間，充分利用這一宣傳、教育場所，李大釗精心打造的傳播馬克思主義的陣地主要由報刊發(fā)表文章、引進(jìn)理論書刊、開設(shè)相關(guān)課程和發(fā)起社團組織四大板塊組成：
首先是受眾最為廣泛的期刊和報紙，以在《新青年》雜志和《每周評論》發(fā)表文章為主，他也會投稿《少年中國》《晨報》等刊物，向大眾介紹俄國革命、馬克思主義基本原理等。為彌補《新青年》因標(biāo)榜“不談?wù)巍倍鵁o法密切配合政治斗爭進(jìn)行宣傳的不足，1918年12月，李大釗與文科學(xué)長陳獨秀、文科講師張申府等，在紅樓二層文科學(xué)長室創(chuàng)刊《每周評論》。1919年元旦，李大釗在《每周評論》上發(fā)表題為《新紀(jì)元》的社論，進(jìn)一步闡述俄國十月革命的深遠(yuǎn)歷史意義，稱之為“洗出一個新紀(jì)元來”。1919年5月，李大釗在其主編的《新青年》6卷5號上開辟“馬克思主義研究專號”，目的在于把馬克思主義“轉(zhuǎn)介紹于讀者，使這位世界改造原動的學(xué)說，在我們的思辨中，有點正確的解釋。”在這一期和在后來出版的《新青年》6卷6號上，連載了他撰寫的《我的馬克思主義觀》一文，充分肯定馬克思主義的歷史地位，稱其為“世界改造原動的學(xué)說”。
在社會科學(xué)的基礎(chǔ)研究處于空白狀態(tài)的中國，如果不是經(jīng)常關(guān)注俄國革命等世界規(guī)模的社會變動，和社會主義等外國新思潮的動向，具有將其翻譯成漢語的外語能力，并且掌握印刷傳媒的人物，不用說讀懂馬克思主義書籍，就連接觸這些書籍也是極其困難的。北大馬克思學(xué)說研究會在西齋辦了一個亢慕義齋，收藏了許多俄國革命的新書，毛澤東常去那里看書。對此，他回憶道：“我第二次到北京期間，讀了許多關(guān)于俄國情況的書。我熱心地搜尋那時候能找到的為數(shù)不多的用中文寫的共產(chǎn)主義書籍。有三本書特別深地銘刻在我的心中，建立起我對馬克思主義的信仰……這三本書是：《共產(chǎn)黨宣言》，陳望道譯，這是用中文出版的第一本馬克思主義的書；《階級斗爭》，考茨基著；《社會主義史》，柯卡普著。到了1920年夏天，在理論上，而且在某種程度的行動上，我已成為一個馬克思主義者了。”
與胡漢明、廖仲愷等人對社會主義的理解不同，李大釗并沒有努力于中國傳統(tǒng)中尋找社會主義理念，或者向中國的古典中去尋求符合唯物史觀的所有制的歷史，如“井田制”，試圖從中國古代制度中找出先于私有制的公有制形態(tài)。即為了便于理解社會主義的印象、概念而將其投射到中國固有的傳統(tǒng)中去。李大釗是將馬克思主義與當(dāng)時中國的現(xiàn)實結(jié)合起來進(jìn)行馬克思主義中國化的，也就是支撐其信仰的不是中國封建傳統(tǒng)文化，而是中國現(xiàn)實的社會問題。因此，在看到胡適發(fā)表的《多研究些問題，少談些“主義”》一文后，李大釗在《每周評論》第35號上發(fā)表《再論問題與主義》，同胡適展開論戰(zhàn)，主張以馬克思主義為指針，對中國社會進(jìn)行改造。他在文章中強調(diào)：“我們惟有一面認(rèn)定我們的主義，用他作材料，作工具，以為實際的運動。一面宣傳我們的主義，使社會上多數(shù)人都能用他作材料，作工具，以解決具體的社會問題。”“問題與主義”之爭實際上是一次中國需要不需要馬克思主義、需要不需要革命的論爭。真理不僅越辯越明，而且越辯越深，李大釗深入淺出地論證了馬克思主義適合中國的需要，闡述了對中國社會進(jìn)行一次徹底革命的必要性。
其次，時任北京大學(xué)圖書館主任的李大釗由于工作關(guān)系，和許多熱心時事，常到圖書館借書、閱覽的學(xué)生有更多交流，他的許多進(jìn)步思想也通過言傳身教影響了青年們。李大釗也是毛澤東成為馬克思主義者的啟蒙者，1918年毛澤東第一次到北京后，就在北京大學(xué)圖書館工作過，毛澤東曾說過：“我在李大釗手下任國立北京大學(xué)當(dāng)圖書館助理員的時候，就迅速地朝著馬克思主義的方向發(fā)展。”每逢圖書館的新書到時，李大釗都推薦給青年學(xué)生們，這些新書也作為師生間相互討論的最新資料。在李大釗的積極領(lǐng)導(dǎo)和推動下，北京大學(xué)圖書館是馬克思主義在中國傳播的起點之一。據(jù)北京大學(xué)圖書館《1919~1920年西文圖書登錄簿》的記錄，僅僅這兩年，北大圖書館就引進(jìn)包括馬克思、恩格斯、列寧著作及其他馬克思主義著作，以及馬克思、列寧傳記15種；書名明確是關(guān)于社會主義的圖書15種，無政府主義、基爾特社會主義、費邊主義、工會主義、工團主義等當(dāng)時廣義上的社會主義圖書15種；關(guān)于俄國問題和俄國革命的圖書22種。
再次，1920年7月8日，北京大學(xué)校評議會召開，特別決定將“圖書館主任改為教授”，李大釗兼任經(jīng)濟、史學(xué)等系教授。從此，李大釗率先在北大文科各系開設(shè)唯物史觀研究、社會主義史、社會主義與社會運動等馬克思主義理論課程。這是中國大學(xué)第一次將馬克思主義理論正式列入課程，通過大學(xué)講壇宣傳馬克思主義。
馬克思主義的傳播是成立共產(chǎn)黨的重要條件。共產(chǎn)黨成立之前必須有馬克思主義的傳入，而馬克思主義在外來知識即西方思想中，又尤其晦澀難懂，李大釗在《我的馬克思主義觀》中借用一位德國人的話說：“五十歲以下的人說他能了解馬克思的學(xué)說，定是欺人之談。因為馬克思的書卷帙浩繁，學(xué)理深晦。”應(yīng)該充分考慮到知識本身固有的難度與中國社會現(xiàn)實之間的距離。中國共產(chǎn)黨的人才基礎(chǔ)正是1919年的五四運動之后出現(xiàn)在政治舞臺的以學(xué)生為主的青年知識分子。
北京新文化運動紀(jì)念館的藏品中就有1923年北京大學(xué)政治系二年級學(xué)生馬昌民和羅敦偉的“唯物史觀”試卷，考試題目為“試論馬克思唯物史觀的要義并其及于現(xiàn)代史學(xué)影響”，這兩位青年學(xué)生都詳盡闡述了自己所學(xué)到的知識，獲得了95分的高分。其實早在1920年李大釗就在《新青年》八卷四號上發(fā)表了《唯物史觀在現(xiàn)代史學(xué)上的價值》一文，此后又在課堂上和考試題中向青年學(xué)生們傳道受業(yè)，可謂用心良苦。
最后，北京大學(xué)自蔡元培出任校長以來，秉持“兼容并包”“思想自由”宗旨，校園氛圍活潑清新，學(xué)生社團十分活躍，李大釗和北大的老師們一樣都十分支持學(xué)生社團的活動，還專門在北大圖書館內(nèi)撥了一個房間給新潮社使用。為了更好在青年學(xué)生中傳播馬克思主義，李大釗也積極籌劃、組織了相關(guān)的社團。1920年3月，李大釗在北大秘密發(fā)起成立馬克思學(xué)說研究會，以“研究馬克思派的著述為目的”，把經(jīng)過五四運動洗禮的優(yōu)秀青年組織起來，進(jìn)一步學(xué)習(xí)、研究和傳播馬克思主義。次年11月，馬克思學(xué)說研究會公開活動。到1922年初，馬克思學(xué)說研究會從最初的19人增至60多人，后來一度發(fā)展到200多人。1920年12月，李大釗還參與發(fā)起了北京大學(xué)社會主義研究會，其宗旨為“集合有信仰和有能力研究社會主義的同志，互助的來研究并傳播社會主義思想。”
可見，李大釗充分利用北大紅樓這個陣地，集合同志，引導(dǎo)青年學(xué)懂、吃透馬克思主義基本原理，不僅樹立了最初的理論自信，并且嘗試將馬克思主義與中國實際情況相結(jié)合，探索救國救民的道路。
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